Uso del gas a nivel mundial
El gas natural es un combustible fósil que ha ido desplazando a los derivados del petróleo y el carbón hasta llegar a representar una fuente energética de uso generalizado, tanto en su estado gaseoso como en forma de gas licuado.
Barco metanero. Fuente: www.iberdola.es
Producción de gas natural en el mundo
Hay indicios de que ya en la Antigüedad el gas natural fue conocido en Persia, en la China y entre griegos y romanos. Sin embargo, su conocimiento en Europa moderna data recién del siglo XVII y en América se utilizó por primera vez en 1821, en el estado de Nueva York. La dificultad de su transporte hizo que el uso masivo fuera superado por otros combustibles fósiles hasta fines del siglo XIX.
En la actualidad, el gas natural es la tercera fuente energética más utilizada, después del petróleo y el carbón. Por ser menos contaminante que los otros combustibles fósiles, entre otras cualidades, tiene preferencia en múltiples aplicaciones del sector industrial, residencial, comercial, en el transporte y en la generación de electricidad.
La lista de los diez mayores productores de gas natural está encabezada por Estados Unidos y Rusia, que producen respectivamente el 21% y el 16,7% del total mundial. Les siguen, aunque en menor volumen de producción, Irán, Qatar y Canadá.
Es necesario recordar que la explotación del gas natural en gran parte se realiza en forma conjunta con el petróleo, ya que sus orígenes y procesos de formación son semejantes. En otros casos, el gas natural se encuentra en el interior de la Tierra, en bolsones exclusivos. Este origen común explica que muchos países sean grandes productores de gas natural y simultáneamente de petróleo, como Estados Unidos, Rusia y Canadá.
La importancia de este combustible como recurso energético ha impulsado numerosos estudios para calcular las reservas mundiales, las que se encuentran en todos los continentes. Se estima que las mayores pertenecen a Rusia, Irán, Qatar y Turkmenistán. En América destacan Estados Unidos y Venezuela, y en África, Nigeria. También son importantes a nivel mundial algunos países del Cercano Oriente como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes.
Del productor al consumidor
El gas natural tiene múltiples usos, ya sea para los requerimientos familiares, como cocina y calefacción, como para industria, vehículos y generación de electricidad.
Del gas natural se obtiene metanol, compuesto químico llamado también alcohol metílico, y su fórmula es CH3OH. Este producto tiene también variadas aplicaciones, en especial la fabricación de anticongelantes, disolventes, tintes y resinas. Además se usa en la elaboración de aspartamo, endulzante que ha tenido aplicación para productos alimenticios.
El gas natural es un combustibles menos contaminante de la atmósfera que el carbón y los derivados del petróleo; este es uno de los factores que contribuyen a marcar un aumento de su uso por sobre las otras fuentes fósiles. Esta circunstancia, además de que los lugares de producción generalmente están distantes de los consumidores, ha obligado a buscar formas de transportarlo de manera segura.
Los gasoductos unen los miles de kilómetros de distancia que suelen existir entre productores y consumidores. También para grandes distancias se utilizan buques metaneros, que lo transportan como gas licuado. Entre los gasoductos más largos actualmente se cuenta el que atraviesa China de este a oeste, que supera los 8.500 km, y el Nord Stream, que se extiende entre Rusia y Alemania en el fondo marino del Mar del Norte.
Estas tuberías requieren de especificaciones técnicas muy rigurosas para transportar el gas, ya que pueden producirse fugas con el consecuente peligro de explosión. Si hay escapes de gas al aire libre, rápidamente se disipa en la atmósfera y el peligro es menor; pero si se producen fugas en lugares cerrados o cerca de chispas o fuentes de mucho calor, el gas natural, que es muy inflamable, puede producir explosiones peligrosas. Para evitar accidentes con su uso, en especial en residencias, se le inyecta olor como un modo de advertir a los usuarios sobre cualquier fuga de este gas que es naturalmente inodoro.
Los 10 primeros países del mundo más importantes por la extracción de gas natural, producen en conjunto más de 2/3 (67,2%) de la producción total de la Tierra (en miles de millones de m3).