Origen y características del gas natural

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Fuente: www.latercera.com

Qué es y cómo se formó el gas natural

El gas natural, al igual que el petróleo y el carbón, es un hidrocarburo, es decir, sus integrantes principales son el hidrógeno y el carbono.

En el caso del gas, el componente más importante es el metano (CH4), constituido por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno; además, en menor proporción, lo componen otros hidrocarburos, como el etano, butano, propano, etc. Según la procedencia y los procesos que intervienen en la formación del gas natural, suelen estar asociados otros componentes como ácido sulfhídrico, anhídrido carbónico y nitrógeno.

El origen del gas y del petróleo es semejante, ya que se formaron de la descomposición o degradación de la materia orgánica; en este caso, de organismos vivos minúsculos o de restos de animales que se acumularon en los fondos oceánicos o en áreas ocupadas por agua. Distintos procesos, como altas temperaturas, grandes presiones y la acción de bacterias, contribuyeron a la formación de este gas.

Los depósitos quedaron atrapados en el interior de la Tierra, en zonas de rocas porosas y permeables que permitieron almacenarlos. El gas, por ser más liviano, quedó en las partes superiores y el petróleo en las bajas; generalmente, en capas aún inferiores hay agua salobre. Muchas veces el gas natural está asociado con el petróleo, pero también se encuentra en forma exclusiva (gas no asociado).

Los organismos vivos que dieron origen al gas y al petróleo, al igual que las plantas que formaron el carbón, quedaron sepultados por sedimentos durante millones de años, por eso se les denomina combustibles fósiles. Se define el término fósil como un organismo muerto que se ha petrificado mediante procesos químicos y geológicos y que se encuentra en los antiguos depósitos sedimentarios de la corteza terrestre. En el caso del gas, debido a dichos procesos se encuentra en forma gaseosa y tiene el mismo origen que los otros hidrocarburos.

Las etapas de formación de estos combustibles continúan permanentemente, pero requieren de un tiempo muy largo; de ahí que no alcancen a reponerse a la velocidad que se explotan y por ello se consideran recursos no renovables.

Extracción y transporte del gas natural

Complejos estudios geológicos permiten determinar la presencia de bolsones de gas natural en el interior de la Tierra. Para extraerlo se perforan pozos y mediante estructuras metálicas se accede al hidrocarburo, lo que permite estudiar sus características químicas, su volumen y profundidad,para definir si es explotable comercialmente. Muchos de estos pozos resultan improductivos (pozos secos). La perforación puede obtener gas que aflora naturalmente o, si está mezclado con petróleo o con agua salobre, debe extraerse mecánicamente.

Una vez extraído, el gas se transporta a través de gasoductos o en forma de gas licuado en barcos metaneros especializados. Los gasoductos son tuberías que se instalan enterradas a cierta profundidad o se extienden en los fondos marinos, y pueden tener cientos de kilómetros. El transporte del gas en estado líquido es más conveniente para distancias muy largas, porque se reduce notablemente su volumen. El cambio a gas licuado se logra mediante procesos que logran una temperatura de -161°C, en las plantas de criogenización; a su vez, los barcos metaneros que lo transportan deben estar acondicionados para mantener el gas licuado a esta temperatura. Cuando llega a su destino, se devuelve nuevamente a su estado gaseoso en las plantas regasificadoras.

En los vertederos se acumula mucha materia orgánica que proviene de la basura de las residencias, tales como restos de frutas, verduras, etc., e igualmente la ciudad produce desechos de vegetales, por ejemplo, podas de árboles. Esta materia se descompone y produce un gas semejante al gas natural, denominado biogás.