Explotación y uso del gas natural en Chile

 

Fuente: www.miningpress.cl

 

 

Los inicios del gas natural en Chile

Las primeras exploraciones para explotar gas natural en Chile corresponden a las que en conjunto se realizaron para encontrar petróleo. En 1945 se lograron en la Región de Magallanes las primeras perforaciones que obtuvieron ambos hidrocarburos; algunos de los pozos eran solo de gas natural, explotación a cargo de la Empresa Nacional de Petróleo (ENAP).

Posteriormente se han realizado varias prospecciones en la Zona Central, localizadas en Lebu, Isla Mocha y Valdivia. Sin embargo, se han obtenido productos de bajo volumen o de alto costo de producción, por lo cual las perforaciones no han resultado comerciales. De ahí que, hasta la actualidad, Magallanes es la única región del país productora de este recurso.

Los primeros pozos productores, tanto de gas natural como de petróleo, se localizaban en la Isla Grande de Tierra del Fuego. Hoy se encuentran principalmente en el fondo marino del estrecho de Magallanes, aunque también se sigue explotando en el continente.

Abastecimiento y uso del gas natural

En las primeras décadas de explotación, los hidrocarburos (petróleo y gas natural) del país lograban abastecer las demandas nacionales, pero al aumentar los requerimientos, al mismo tiempo que decaía la producción, obligaron a importar estos recursos.

En la década de 1990 el consumo de gas natural tuvo un fuerte crecimiento, por lo que se recurrió al de Argentina, desde donde se traía por medio de gasoductos. Se realizaron grandes inversiones para construir conexiones por Antofagasta, la Región Metropolitana y las regiones del Maule y de Magallanes.

Sin embargo, debido a restricciones de ese país, a partir del año 2004 disminuyeron los envíos, que solo alcanzaban a abastecer parte de la demanda, por lo cual se inició la compra de gas a diversos países, que debían enviarlo vía marítima.

Para este medio de transporte es más conveniente el traslado del gas en estado líquido que gaseoso, ya que se reduce en más de 600 veces su volumen. En Quintero se habilitó un terminal para su recepción, donde se almacena y se regasifica para distribuirlo mediante gasoductos. Otro terminal se ha implementado en Mejillones, Región de Antofagasta, cuyo producto está principalmente destinado a abastecer las necesidades de la minería. En la matriz energética actual el gas supera al petróleo.

El principal usuario del gas natural es la generación de electricidad, donde se emplea en centrales termoeléctricas de ciclo combinado. El Sistema Interconectado Norte Grande (SING) utiliza este combustible en el 36,6% de su potencia neta; el Sistema Interconectado Central (SIC) en el 11,6%; el sistema eléctrico de Magallanes en un 84,2%, y Aisén e Isla de Pascua no utilizan este combustible.

Otros usuarios de gas, aunque en menor volumen, son el sector industrial y minero, el sector comercial, residencial y público, y en un porcentaje muy bajo, el transporte.

La producción de metanol en Chile, compuesto químico derivado del metano, se ha realizado desde 1988 en la Región de Magallanes por la empresa canadiense Methanex, ubicada cerca de Punta Arenas. Fue una de las plantas más importantes a nivel mundial, pero la disminución de la producción de gas natural por parte de ENAP llevó a reducir el suministro de gas natural a la planta de Methanex. En la última década esta planta ha tenido una notoria baja en la obtención de metanol.

Debido a los altos requerimientos de electricidad de la ciudad de Santiago, a mediados del siglo XX se hizo necesario construir una central en sus cercanías, eligiendo la comuna de Renca por su escasa población. Sin embargo, la expansión urbana la dejó inserta en la metrópoli, por lo que se han debido realizar numerosos cambios, desde el uso de carbón, gas natural y derivados del petróleo. Estos esfuerzos han logrado, mediante modernas tecnologías, disminuir la contaminación atmosférica.

“La central Renca fue inaugurada en diciembre de 1962, con 100 MW de potencia. Originalmente, funcionaba con carbón, luego utilizó una mezcla de carbón y petróleo grueso, con lo que se redujo la emisión de material particulado, y en la actualidad funciona con petróleo diesel.

La central Nueva Renca se inauguró el año 1998, siendo la primera planta de ciclo combinado a gas natural del SIC, con una potencia de 379 MW. Actualmente opera con petróleo diesel, debido a las restricciones en el suministro de gas.”

En Chile el uso residencial de gas licuado es muy extendido, tanto en zonas urbanas como rurales. Normalmente se comercializa en balones de diferentes tamaños, por lo que su distribución es muy eficiente y accesible a la mayoría de la población.