Energía mareomotriz

Nuestro planeta está cubierto en un 80% por agua, cuya mayor parte corresponde a océanos. Las características del mar, como el movimiento de las olas, la oscilación de las mareas, el flujo de corrientes marinas, la variación de la salinidad y temperatura, permiten considerarlo como una atractiva fuente de energía. Sin embargo, la mayoría de las tecnologías para el aprovechamiento de estas fuentes se encuentran aún en etapa temprana de desarrollo, por lo que dichos equipos presentan altos costos.

La energía proveniente de las mareas es producida por el ascenso y descenso de las aguas del mar, producto de las acciones gravitatorias del Sol y de la Luna sobre nuestro planeta. Estas variaciones ocurren aproximadamente cada 12 horas y 30 minutos, y según la zona costera pueden presentar diferencias en el nivel del mar hasta 15 metros.

Tipos de energía mareomotriz

Existen dos tipos de mareas: las mareas vivas o sicigias, y las mareas muertas o cuadraturas. Las primeras se originan en las fases de luna llena y nueva, cuando el Sol, la Tierra, y la Luna se encuentran alineados, y se caracterizan por el movimiento de ascenso y descenso del agua. En tanto, las mareas muertas se producen en las fases cuarto creciente y cuarto menguante, cuando el Sol, la Tierra y la Luna forman un ángulo de 90º, produciendo cambios en los niveles de las aguas más débiles. Estas diferencias de mareas, si son aprovechadas adecuadamente, son una gran fuente de energía renovable.

El aprovechamiento de las mareas en sitios con grandes cambios de altura de marea (sobre 5 m) se realiza con un método similar al de las centrales hidroeléctricas de embalse. Cuando la marea está en un nivel alto, se almacena agua en una represa ubicada en estuarios o desembocaduras de ríos, llamada dique; al bajar la marea, se libera el agua haciéndola pasar a través de turbinas hidráulicas de baja altura, que mediante generadores eléctricos transforman finalmente la energía en electricidad.

Cuando la represa se encuentra vacía y la marea vuelve a subir, se abren las compuertas del dique y se vuelve a llenar la represa, pasando el agua a través de las turbinas.

Otra forma de aprovechar la energía mareomotriz, en recursos en los cuales las corrientes son grandes (mayores que 4 m/s), es a través de turbinas mareomotrices (similares a parques eólicos pero bajo el agua). Estas turbinas aprovechan la energía generada por el flujo de corrientes que se generan por las mareas. Existen turbinas de eje vertical como horizontal, y algunas que se anclan al piso, en tanto otras se montan sobre estructuras flotantes.

Potencial en Chile

 

La costa chilena ofrece condiciones interesantes desde el punto de vista del recurso mareomotriz, especialmente en el sur, en las zonas de canales. Destacan especialmente el Canal del Chacao en la Región de Los Lagos y el Estrecho de Magallanes en la Región de Magallanes y la Antártica Chilena.

La primera central mareomotriz con dique está funcionando desde el año 1966, en La Rance, Francia. Esta central genera el 0,5% de la electricidad consumida en dicho país.

Hay una turbina mareomotriz de flujo de corrientes mareales generando electricidad a nivel comercial ubicada en Strangford Lough, Irlanda del Norte, con una capacidad instalada de 1,5 MW.